15년 차 초등교사인 이현아 교사를 설명하려면 '그림책'이라는 키워드를 빼놓을 수 없다. 그는 2015년부터 6년 동안 학교에서 진행한 '교실 속 그림책 창작 프로젝트'를 통해 어린이 작가들이 자신만의 서사로 한 권의 그림책을 만들 수 있도록 지도했다. 출판사를 등록해 직접 독립 출판한 책이 무려 200여 권.

그림책은 아이들의 마음을 치유하는 약이 되기도 했다. 이현아 교사는 2016년부터 7년 동안 '교실 우체통 프로젝트'를 통해 아이들의 고민을 듣고 그에 맞는 그림책을 편지와 함께 처방했다. 그림책을 매개로 한 이 교사의 프로젝트는 <그림책 한 권의 힘>(2020) <어린이 마음 약국>(2023)이라는 책으로 세상에 소개됐다. 이 교사는 <그림책 디자인 도서관>, <슬픔은 코끼리> 등 30권 이상의 그림책을 우리말로 옮기기도 했다.

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이현아 교사의 어린이책 사랑은 다른 교사들에게도 전해져 파동을 만들어냈다. 그는 2017년부터 올해로 8년째 '좋아서하는어린이책연구회'(좋어연)를 운영하고 있다. 전국 유·초·중등 교사, 특수교사, 상담교사 등 600명 넘는 교사가 정회원으로 활동하고 있는 좋어연에는 어린이책을 기반으로 온오프라인 강의와 모임이 열리고, 교육 콘텐츠를 연구하고 제작하기도 한다.

어린이의 마음을 곁에서 지켜보면서 감정 공부에 관심을 갖게 됐다는 이현아 교사는 지난 9월 <감정을 안아주는 말>이라는 책을 출간했다. 교사이자 작가이자 그림책 번역가이자 어린이책 연구회 대표까지. 이현아 교사는 다양한 역할을 하고 있는 것처럼 보이지만 결국 자신이 하고 있는 일의 본질은 한 가지라고 말한다.

"아이들 곁에서 좋은 관점을 가진 글을 쓰며 살아가는 것."